Uno de los
sucesos más críticos para la conexión en red lo constituye la aparición y la
rápida difusión de la red de área local (LAN) como forma de normalizar las
conexiones entre las máquinas que se utilizan como sistemas
ofimáticos. Como su propio nombre indica, constituye una forma de interconectar
una serie de equipos informáticos. A su nivel más elemental, una LAN no es más
que un medio compartido (como un cable coaxial al que se conectan todas
las computadoras y las impresoras) junto con una serie de reglas que rigen el
acceso a dicho medio. La LAN más difundida, Ethernet, utiliza un
mecanismo conocido como CSMA/ CD . Esto significa que cada equipo conectado
sólo puede utilizar el cable cuando ningún otro equipo lo está utilizando. Si
hay algún conflicto, el equipo que está intentando establecer la conexión la
anula y efectúa un nuevo intento más tarde. Ethernet transfiere datos a 10
Mbits/s, lo suficientemente rápido para hacer inapreciable la distancia entre
los diversos equipos y dar la impresión de que están conectados directamente a
su destino.
REDES DE
ÁREA AMPLIA (WAN)
Cuando se
llega a un cierto punto, deja de ser poco práctico seguir ampliando una LAN. A
veces esto viene impuesto por limitaciones físicas, aunque suele haber
formas más adecuadas o económicas de ampliar una red de computadoras. Dos de
los componentes importantes de cualquier red son la red de teléfono y la de datos.
Son enlaces para grandes distancias que amplían la LAN hasta convertirla en una
red de área amplia (WAN). Casi todos los operadores de redes nacionales (como
DBP en Alemania, British Telecom en Inglaterra o la
Telefónica en España) ofrecen servicios para interconectar redes de
computadoras, que van desde los enlaces de datos sencillos y a baja velocidad
que funcionan basándose en la red pública de telefonía hasta los
complejos servicios de alta velocidad (como frame relay y SMDS-Synchronous
Multimegabit Data Service) adecuados para la interconexión de las LAN. Estos
servicios de datos a alta velocidad se suelen denominar conexiones de banda
ancha, Se prevé que proporcionen los enlaces necesarios entre LAN para hacer
posible lo que han dado en llamarse autopistas de la información.
Hay
tipologías muy diversas (bus, estrella, anillo) y diferentes protocolos de
acceso. A pesar de esta diversidad, todas las LAN comparten la característica
de poseer un alcance limitado (normalmente abarcan un edificio) y de tener una velocidad suficiente para que la red de conexión resulte
invisible para los equipos que la utilizan.
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